MARIANNE NORTH 1830 - 1890
Among the many world-class attractions offered by London’s Royal Botanic Gardens at Kew is the Marianne North Gallery. The walls of this gallery, which was designed in the 1880s by the architect James Ferguson, are lined with 833 paintings by the British botanical artist Marianne North. North’s paintings show plants in their natural environment. Even now, more than a century after they were painted, her works have lost none of their appeal. The plants are painted in oil and have a strong physical presence due to their vibrant colouring. Above all, however, the depictions are detailed and extremely accurate. Marianne North travelled extensively in order to meticulously record the flora of distant countries, at a time when the upper classes were only just beginning to discover international travel as a leisure pursuit. Even today, embarking on an expedition like this – and having to find room in one’s suitcase for paints, brushes and an easel – would be no easy matter. As Marianne North painted in oils, she had to transport wet canvases, protect the painted surfaces from becoming smudged and shield them from dust and insects. Did she carry her painting utensils herself, or did she engage local porters? She must have sat in the hot sun for hours on end – did she carry a parasol with her? Was she surrounded by inquisitive local children? Did she give them sweets? Money? Or did one of the ‘natives’ stand beside her, gun in hand, ready to scare them away? Was she able to protect herself from the mosquitoes and Tsetse flies? She doesn’t appear to have based many of her images on photographs – her paintings are too composed, too ‘exact’ for that to be the case. Painting, like drawing, is in many respects more suited to the documentation of items such as plants than a photograph. These scientifically accurate depictions of plants reflect the historical period in which they were created. It was a time when people believed that everything could be classified and catalogued, when encyclopaedic records were being compiled in the furthest reaches of the globe, and European lifestyles and fashions were being adopted all over the world. Hotels and castles were built to European standards, cities began to look increasingly international and the countryside became an area of ethnological research. Photographers and ethnologists, meanwhile, were embarking on expeditions to document the diversity that was in the process of being destroyed. Marianne North’s paintings were produced in South Africa, Brazil, Chile, Tenerife, Japan, Singapore, Borneo, Sri Lanka and India, among others. At Charles Darwin’s suggestion, she travelled through Australia, New Zealand and Tasmania. North’s work can perhaps also be regarded as a kind of performance art – the fact that she willingly endured challenging conditions and displayed incredible determination may be a key element of her practice. The journeys she made would still not be easy today, and some parts of the world may in fact be even more dangerous and inaccessible now – Marianne North did, after all, have the privilege of being invited by such influential people as the Raja and Rani of Sarawak. But her biography certainly conjures up the wonderful image of an elderly lady standing by her easel beneath a palm tree, surrounded by children who peek over her shoulder and call after her when she walks through the village… Johanna Kandl Sources: www.kew.org/mng/marianne-north.html Scroll down for German version |
MARIANNE NORTH 1830 - 1890
In Kew Gardens, dem vom Lärm der landenden und startenden Jets dominierten botanischen Garten in London, gibt es eine ganz besondere Attraktion zu sehen: Die Marianne North Gallery, in den 1880er Jahren von dem Architekten James Ferguson geplant und entworfen. Die Wände der Galerie sind bedeckt mit 833 Gemälden von Marianne North. Die Gemälde stellen Pflanzen „in ihrer natürlichen Umgebung“ dar. Beeindruckend ist vor allem die Faszination an den Pflanzen, die trotz der zeitlichen Distanz spürbar wird: Die Pflanzen werden zum Gegenüber, zum (Dialog)partner. Die Porträts der Pflanzen sind sehr farbkräftig mit Ölfarben gemalt – vor allem aber überaus genau - hier liegt der Reiz in der Genauigkeit. Dazu ist sie weit gereist - zu einer Zeit, als die Oberschicht die (Welt)reisen gerade entdeckte. Diese Reisen zu unternehmen, im Koffer Farben, Pinsel und Staffelei, wäre auch jetzt schwierig. Sie malte ihre Bilder mit Ölfarben, das heißt, sie musste feuchte Bilder transportieren, die Farben vor dem Verwischen und vor Staub und Insekten schützen. Hat sie ihre Malutensilien selber geschleppt oder hatte sie einheimische Träger? Sie muss stundenlang in heißer Sonne gesessen sein – hat sie einen Sonnenschirm mitgehabt? War sie umringt von Kindern, die ihr über die Schulter schauten; hat sie den Kindern Bonbons geschenkt? Münzen? Oder ist ein „Eingeborener“ mit einem Gewehr neben ihr gestanden und hat die Kinder verscheucht? Haben „Eingeborene“ ihre Staffelei und ihre Malutensilien geschleppt? Ob es ihr gelang sich ausreichend vor Moskitos und der Tsetsefliege zu schützen? Fotografie hat sie wahrscheinlich nur wenig als Vorlage für ihre Bilder verwendet - dafür sind die Gemälde zu komponiert, zu „exakt“, so wie sich eben die Zeichnung zur exakten Abbildung, z. B. von Pflanzen, besser eignet als das Foto. Die Pflanzen sind - wie gesagt - überaus genau gemalt - in einer Zeit, in der man glaubte, alles auf der Welt wissen und katalogisieren zu können, als Lexika in immer größerer Exaktheit über die fernsten Winkel der Erde berichteten und sich der europäische Anzug und die europäische Lebensweise auf der ganzen Welt verbreiteten. Als überall auf der Welt Hotels und Schlösser mit europäischem Standard entstanden, die Städte international - europäisch wurden, während das Land zum Forschungsgebiet der Ethnologie wurde. Als Fotografen und Ethnologen loszogen und das dokumentierten, was gerade zerstört wurde. Marianne North’s Gemälde entstanden in Brasilien, Chile,Teneriffa, Japan, Singapur, Borneo, Sri Lanka, Indien und Südafrika. Einer Anregung Darwins folgend bereiste sie Australien, Neuseeland und Tasmanien. Vielleicht ist ihre Arbeit auch als Performative Kunst zu sehen, vielleicht liegt ein wesentlicher Aspekt ihrer Arbeit darin, dass sie sich schwierigen Umständen ausgesetzt und eine unnachahmliche Sturheit gezeigt hat. Ihre Reisen wären auch jetzt nicht gerade leicht; manche Weltgegenden sind wahrscheinlich sogar jetzt gefährlicher und unzugänglicher – sie war ja immerhin vom Rajah und der Rani von Sarawak eingeladen. Jedenfalls ist es eine wunderbare Vorstellung: die angejahrte Lady unter einer Palme an ihrer Staffelei, umringt von Kindern, die ihr über die Schulter schauen und ihr hinterherrufen wenn sie durchs Dorf geht… Johanna Kandl Quellen: www.kew.org/mng/marianne-north.html |